Jeśli za kryterium podziału dziejów ludzkości przyjmiemy dominujący rodzaj gospodarki, to możemy wyróżnić następujące typy społeczeństw:

• społeczeństwo preindustrialne – społeczeństwo rolnicze – folwarki,
• społeczeństwo industrialne – społeczeństwo przemysłowe – fabryki,
• społeczeństwo postindustrialne – społeczeństwo informatyczne – uniwersytety.

W każdym typie społeczeństwa strukturę społeczną można przedstawić w trzech ujęciach. Struktura społeczna społeczeństwa preindustrialnego – w ujęciu funkcjonalnym: ci co się modlą, ci co wojują, ci co pracują; wszyscy w jednakowym stopniu są potrzebni i stanowią całość społeczeństwa. Struktura społeczna w ujęciu gradacyjnym, czyli hierarchicznym: duchowieństwo, rycerze, szlachta, chłopi, mieszczanie, każdy jest potrzebny, duchowny, rycerz i chłop, ale jego pozycja jest różna, bardzo wysoka, wysoka i niska w społeczeństwie określonego typu. Struktura społeczna w ujęciu dychotomicznym. Społeczeństwo dzielimy na dwie przeciwstawne grupy: bogatych biednych. Podział dychotomiczny gęstniało precyzyjny, ponieważ nie obejmuje całości społeczeństwa. Nie każdy jest albo bogaty, albo biedny, są też średni, ale ci pozostają poza tym schematem.